El Niño (l'enfant Jésus en espagnol) a été repéré depuis des siècles par les Quechuas, cultivateurs de pommes de terre du Pérou, qui observent les étoiles pour choisir la date de plantation. Fin XIXe il est nommé par les pêcheurs péruviens qui repèrent des inversions de courants côtiers cycliques en décembre. Vers 1930, la corrélation entre les courants de l'océan Pacifique et la mousson en Asie est établie, on découvre des oscillations climatiques. Plus tard, les satellites explorent la température de surface des océans, leur niveau et font progresser la compréhension du phénomène. En 1970, les liens entre El Niño et l'oscillation australe sont précisés. En 2023, le réchauffement climatique est scruté à l'aune d'El Niño qui fait monter les températures alors que la Niña a l'effet inverse.

Philippe Gourronc, professeur agrégé de sciences naturelles